В 1981 году в стенах Массачусетской больницы произошло важное открытие: врачи использовали синтетическую кожу из силиконового каучука, акульего хряща и воловьей кожи, чтобы помочь пациентам с ожогами. Эксперимент прошел успешно и положил начало исследованиям искусственной кожи. Почему это событие имеет большое значение?

Дело в том, что кожа — естественный барьер, который защищает организм от бактерий и инфекций. Жертвы ожогов лишаются этой защиты, и их восприимчивость к патогенам повышается. Поэтому, например, инфекции — частая причина смерти людей, пострадавших от огня. Раньше, чтобы обезопасить пациентов, места ожогов закрывали временными покрытиями, но практичностью они не отличались. Когда же врачи научились пересаживать органическую ткань, они столкнулись с тем, что кожа не приживается. И до сих пор, чтобы избежать отторжения, пациент должен пить препараты, подавляющие иммунную систему, а значит, делающие человека крайне уязвимым к инфекциям.

Начиная с 1970-х годов доктор Джон Берк вместе с химиком Иоаннисом Яннасом искали способ решить эту проблему. Предметом научных исследований Яннаса был коллаген — естественный белок, который встречается в сухожилиях животных. Ученые объединили воловью кожу и акульи хрящи в пористую мембрану. Она имитировала эпидермальный слой и служила каркасом, на котором могли расти новые здоровые клетки кожи. Но самое главное, иммунная система не отвергала искусственную ткань, а значит, пациентам не требовались иммунодепрессанты. В апреле 1981 года Берк рассказал о своих достижениях журналистам, а сегодня придуманная им искусственная кожа производится под маркой «Интегра» и служит пациентам с ожогами, хроническими ранами и нуждающимся в пластической хирургии.

Однако это не единственный подход к созданию искусственной кожи. Например, Ханна Вендт из Ганноверской медицинской школы в Германии предлагает использовать для этой цели паучий шелк. По ее мнению, его прочность и эластичность являются «важными факторами для легкого обращения и переноса многих видов имплантатов». Кроме того, паучий шелк не вызывает иммунного отторжения. Но чтобы поставить производство такой кожи на конвейер, требуется очень много паучьего шелка, а взять его неоткуда. Появится ли такая возможность в будущем — покажет время.